I volontari che coccolano i bambini malati quando i genitori non possono
Kerry Abbott bacia la testa del piccolo Grant Early e poi si blocca, scusandosi. Il suo lavoro è solo quello di tenere i bambini al Valley Children's Hospital di Fresno, in California, ma l'adorabilità di Grant sta spingendo il suo istinto di nutrimento verso l'overdrive.
"Non so se dovrei baciarlo", dice mentre dondola Grant tra le sue braccia la scorsa settimana. Guarda la madre di Grant, Ginger Early, in piedi vicino, per una risposta: "Mamma?"
"Puoi baciarlo, " dice Early con un sorriso. "È difficile resistere."
Abbott è un "coccolone" all'ospedale - uno dei circa 100 volontari che a turno tengono in attesa i bambini ricoverati nell'unità di terapia intensiva neonatale.
"È bello sapere che qualcuno è qui che lo ama", dice Early di Abbott, prima di lasciare l'ospedale per lavoro la scorsa settimana. "I bambini hanno bisogno di tatto, hanno bisogno del tocco umano e di sentirsi amati, li aiuta a migliorare".
Ginger ringrazia Abbott per "aver sacrificato il suo tempo" per tenerla piccola, e Abbott sorride.
"Non è un sacrificio", risponde.
Questa è la dose settimanale di baby sitter di Abbott. La sua motivazione a diventare un coppiere: "No. 1, non ho nipoti - no, è il n. 2", dice con una risata.
Anche se lei vuole dei nipoti, ("C'è un ordine lì dentro", aggiunge con una risatina - un messaggio diretto alle sue due figlie) dice che sarebbe stata un cuddler volontario anche se avesse avuto dei nipoti. La consolazione dei bambini bisognosi è diventata la sua "passione".
È un win-win-win-win per neonati, genitori, volontari e infermiere.
Lynne Meccariello, supervisore del reparto di terapia intensiva neonatale e coordinatrice del dipartimento di servizi di volontariato dell'ospedale, descrive il programma di coccole come "cure e comfort per lo sviluppo dei bambini quando i loro genitori non possono essere lì".
Meccariello dice che tenere un bambino malato riduce il dolore e fornisce calore, e il coccolone incoraggia "auto-lenitivo" - la capacità dei bambini di confortarsi quando non vengono trattenuti.
Stacie Venkatesan, direttore dei servizi neonatali per Valley Children, afferma che il comfort delle coccole aiuta i bambini prematuri a crescere perché trascorrono più tempo a dormire e meno tempo sveglio e pignolo, che brucia più calorie e limita la loro crescita. Il tocco umano promuove anche lo sviluppo emotivo attraverso la socializzazione.
"Avere un ambiente educato, più calmo, che promuova davvero salute e crescita per questi bambini molto piccoli", dice Venkatesan.
Shirley Redman, volontario ciabattino, dice che il programma l'ha aiutata a realizzare il suo sogno di dondolare i bambini in pensione. Ha cinque nipoti, ma ora sono adolescenti, quindi passeranno alcuni anni prima che possa essere in grado di coccolare i pronipoti. Nel frattempo, la baby-amante Redman si sta preparando come cuddler volontario.
"Mi sono sempre chiesto se è più salutare per me o per i bambini", dice Redman. "Penso che sia entrambi."
Ci sono volontari cuddlers nell'unità di terapia intensiva neonatale dalle 7 alle 22, sette giorni su sette. I genitori possono scegliere di non ricevere un cuddler per il loro bambino, ma la maggior parte sono felici che siano lì, dice Meccariello. Anche i cuddlers lasciano le carte nelle culle dei bambini che dicono ai genitori che coccolavano il loro bambino ogni giorno e per quanto tempo.
"Amiamo i nostri cagnolini", dice l'infermiera di Valley Children Shayla Norwood. "Non avremmo passato i nostri giorni senza di loro: questi bambini hanno bisogno di essere amati e hanno bisogno di essere trattenuti e non possiamo clonarci, non possiamo tenerli per tutto il giorno, quindi ci aiutano a farlo".
Abbott va all'ospedale da Oakhurst ogni mercoledì mattina per fare le coccole.
"Porta loro così tanto conforto che non possono essere trovati in uno sparo o in una flebo", dice Abbott delle coccole. "È stato incredibile per me quanto velocemente rispondano alle coccole quando non sono al loro meglio."
Le coccole probabilmente aiutarono Grant nella sua guarigione. Il bambino è stato dimesso dall'ospedale lunedì dopo essere guarito da una lesione nervosa che ha sofferto durante la nascita che ha temporaneamente paralizzato alcune parti del suo corpo. Grant era collegato alla respirazione e alla somministrazione di tubi per la maggior parte della sua quasi quattro mesi di degenza in ospedale.
Durante una delle sue ultime sessioni di coccole a Valley Children's, Abbott tubò e mormorò e parlò allegramente alla piccola Grant mentre sedeva in grembo su una sedia di fronte a una finestra mentre il sole del mattino entrava in streaming.
"Sedersi qui e confortare un bambino e portargli un po 'di pace", dice, "mi riempie il cuore".