Come il virus CMV devastante inganna il tuo sistema immunitario
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CMV: un pericolo nascosto per le donne incinte
La vita di Kate Daly fu alterata per sempre il giorno in cui ai suoi gemelli appena nati fu diagnosticato il citomegalovirus (CMV).
Quasi 2000 bambini di Worldn nascono ogni anno con CMV, un virus contratto dalla madre che può lasciarli con disabilità permanenti come cecità, ritardi dello sviluppo, epilessia e paralisi cerebrale.
È un'infezione contratta nell'utero. Lavorando con scienziati provenienti dal Canada e dall'Europa, l'immunologo strutturale della Monash University, Richard Berry, ha stabilito come il virus evita di essere scoperto - aumentando la prospettiva di nuovi farmaci per aiutare il corpo a combattere il nemico all'interno.
Membro della famiglia dell'herpes, il CMV può restare inattivo e inosservato per anni, vivendo nel corpo senza venire attaccato dal sistema immunitario. Perché così è rimasto un mistero.
Ma ora il team internazionale ha risposto alla domanda di 40 anni sul motivo per cui il citomegalovirus, o CMV, è così subdolo e di successo.
I ricercatori hanno scoperto che il virus, che infetta più del 50% degli adulti, è un maestro nel volare sotto il radar del sistema immunitario del corpo perché lo induce a pensare che le cellule infette siano cellule sane.
Utilizzando il Worldn Synchrotron di Clayton per immaginare il virus a livello atomico in un dettaglio mai visto prima, i ricercatori sono stati in grado di testimoniare per la prima volta come il virus ha fatto questo.
Nel corpo, le cellule hanno marcatori sulla superficie che agiscono come segnali dire al sistema immunitario che è una cellula sana. Se infetti, tuttavia, i marcatori scompaiono, avvisando il sistema immunitario di una cellula infetta.
"Ma questo virus ha rovinato questo processo perché ha una proteina che finge di essere il marcatore della cellula, quindi il sistema immunitario pensa che sia una cellula sana", ha detto il dott. Berry, del Centro ARC per l'imaging molecolare avanzato.
CMV aveva un grande genoma che includeva geni che si evolvevano costantemente per cambiare il loro travestimento e stare davanti al sistema immunitario del corpo, ha detto.
Ma i recettori immunitari difensivi del corpo si stavano anche evolvendo ripetutamente.
"È come una corsa agli armamenti evolutiva", ha detto il dott. Berry. "Ma al momento sembra che il virus stia vincendo."
CMV giace dormiente finché il corpo non si indebolisce. Quando il corpo è vulnerabile, colpisce. Nelle persone sane, il CMV causa una leggera malattia simil-influenzale che dura alcuni giorni o settimane. Nelle persone sensibili, come quelle con immunità soppressa o bambini non ancora nati, la CMV può essere un'infezione pericolosa.
Una madre può trasmettere il virus solo se lei contrae il CMV durante la gravidanza. C'è quindi una possibilità su tre di contrarre il CMV dal feto.
Dei 1800 bambini nati nel mondo con CMV ogni anno, circa 380 avranno una disabilità permanente, diventando così la principale causa di difetti alla nascita nel mondo occidentale. In rari casi l'infezione può essere fatale.
"Può essere un problema abbastanza serio e i sintomi della CMV congenita sono piuttosto sgradevoli", ha detto il dott. Berry.
"Questo lavoro ci ha dato una comprensione di come il virus invade il sistema immunitario, e capire che quel processo aiuterà a progettare terapie per aiutare il corpo a combatterlo."
I risultati sono pubblicati sulla rivista Cell.