Il cibo miracolo gratis
Puoi nominare un cibo miracoloso che è universalmente disponibile, gratuito e in grado di salvare la vita dei bambini e magari renderli più intelligenti?
Questa non è una domanda trabocchetto. Esiste davvero una sostanza del genere, ora sperperata regolarmente, che gli esperti di salute globale ritengono possa salvare più di 800.000 vite all'anno. Mentre stai sconcertando sulla risposta, lascia che ti dica come l'ho visto, salvo una vita qui in Africa occidentale.
Sono nel mio viaggio annuale di viaggio di andata e ritorno, in cui prendo uno studente universitario insieme a me in modo che possiamo riferire sulla povertà globale. Il vincitore, Erin Luhmann dell'Università del Wisconsin, e io casualmente mi fermai in un villaggio vicino alla città malese di Mopti per chiedere notizie sulla mancanza di cibo.
Poi abbiamo individuato un bambino che stava morendo di fame. Il bambino, che aveva solo 3 settimane, era raggelato da una grave malnutrizione e aveva il volto vuoto e insensibile di un bambino che chiudeva tutto il resto per mantenere il funzionamento degli organi.
La madre adolescente, Seyda Allaye, disse che non aveva molto latte e che il bambino non stava bene. Vide che stava morendo e quella mattina aveva investito nel latte vaccino nella speranza di salvarlo.
Erin e io avevamo un veicolo, quindi ci siamo offerti di portare lei e suo figlio in ospedale per vedere se i medici potevano salvargli la vita. All'ospedale, un medico esaminò il bambino, chiese a sua madre di provare a curarlo e diagnosticò immediatamente il problema.
"La madre non sa come allattare correttamente", ha detto il dottore, Amidou Traoré. "Vediamo molti casi di mortalità infantile come questa".
Il dottor Traoré riposizionò il braccio di Seyda Allaye, aiutò il neonato a legarsi al suo seno, e il bambino si animò. E c'è la risposta alla mia domanda iniziale. Il cibo miracoloso che potrebbe salvare così tante vite è: latte materno.
L'ultima indagine nutrizionale di The Lancet stima che l'allattamento al seno non ottimale richieda la vita di 804.000 bambini all'anno. Questo è più che la stima dell'Organizzazione Mondiale della Sanità delle morti per malaria ogni anno.
Guarda, mi rendo conto che c'è qualcosa di paternalistico su un uomo che si aggrappa alle cattive pratiche di allattamento al seno e, in Occidente, il problema è legato alle foglie di maternità e ad altre pratiche di lavoro. Ma se vogliamo salvare centinaia di migliaia di vite, forse un passo avanti è offrire un maggiore sostegno alle mamme nelle contee povere che cercano di curare i loro bambini.
Infermare un bambino potrebbe sembrare istintivo, ma molti vanno male. In alcune parti del mondo, un problema è stato il marketing predatorio da parte dei produttori di formule, ma, nei paesi più poveri, la preoccupazione principale è che le mamme ritardino l'allattamento al seno per un giorno o due dopo la nascita e poi somministrino acqua o cibo ai bambini primi sei mesi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda fortemente una dieta esclusivamente di latte materno per quel primo semestre.
In un villaggio del Mali, Erin e io guardavamo una donna che lavava un bambino - e poi gli versava una manciata di acqua termale in bocca. "Rende forte il bambino" spiegò un'ostetrica.
Nei giorni caldi, le mamme africane ordinariamente danno ai bambini l'acqua da bere. In effetti, il latte materno ha bisogno di tutti i neonati, e l'acqua a volte viene prelevata da pozze non igieniche.
Qui in Mali, meno di un quarto delle donne allatta esclusivamente per sei mesi. In Niger, dove Erin e io stiamo viaggiando in questo viaggio, è l'8 per cento. Nel nostro paese terzo, il Ciad, è solo il 2%.
Questo non è solo un problema nei paesi poveri. Negli Stati Uniti, il 16% dei bambini viene allattato esclusivamente per sei mesi. Poi di nuovo, negli Stati Uniti, la vita del bambino non è normalmente in bilico.
Mentre molte mamme pensano di non produrre abbastanza latte, i nutrizionisti dicono che è raro. Anche quando le mamme sono malnutrite, l'allattamento frenetico del bambino stimolerà più latte.
Erin e io abbiamo viaggiato in questo viaggio con Shawn Baker, un esperto di salute pubblica con Helen Keller International. Un giorno gli abbiamo chiesto dove avrebbe investito un miliardo di dollari se l'avesse avuto.
"Per me, la prossima grande vittoria nel salvare le vite dei bambini è la promozione dell'allattamento al seno", ha detto. "È assolutamente inaccettabile che oltre 800.000 bambini muoiano ogni anno di un allattamento al seno non ottimale".
Il Ghana è un modello di un paese che ha utilizzato con successo campagne di sanità pubblica per aumentare significativamente i tassi di allattamento al seno esclusivo.
Ci sono molti modi per salvare vite umane, alcune coinvolgono tecnologie abbaglianti. Ma forse nella nostra sofisticazione abbiamo trascurato un modo per alleviare la malnutrizione infantile che è sostenibile, scalabile, gratuita - e così semplice che tutti i neonati affamati piangono per questo.
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New York Times