I denti da latte contengono indizi sull'esposizione precoce alle tossine
I denti da latte potrebbero presto valere molto di più del valore sentimentale che offrono ai genitori nostalgici.
Si scopre che questi denti conservano un tipo unico di cartella clinica, con la possibilità di rivelare tutto ciò a cui un individuo è stato esposto, incluse le tossine ambientali come piombo e pesticidi e gli ormoni dello stress prodotti dal bambino in utero.
Può sembrare fantascienza, ma è la chiave di gran parte del lavoro di Manish Arora. Epidemiologa ambientale e biologa dell'esposizione presso l'Icahn School of Medicine del Mount Sinai di New York, Arora spiega che i denti formano anelli mentre crescono - proprio come fanno gli alberi, ma ogni giorno anziché ogni anno - e ogni anello contiene informazioni sulle esposizioni che si sono verificate il giorno in cui è stato formato. Usando attrezzature specializzate, ha sviluppato dei modi per analizzare ciò che è contenuto in quegli anelli.
"Descrivo spesso [i denti]", ha detto, "come dischi rigidi biologici".
Il lavoro di Arora è parte di un campo di studio emergente incentrato sull'esposizione, un termine coniato nel 2005 per riferirsi alla totalità delle esposizioni che influiscono sulla salute che una persona sperimenta.
I ricercatori dicono che lo studio dell'esposizione potrebbe alterare drasticamente il modo in cui valutiamo la salute.
Per esempio, con un semplice tocco di sangue, un medico può essere in grado di analizzare ciò a cui è stato esposto un individuo e utilizzare tali informazioni per aiutare a determinare i rischi per la salute legati o causati da tali esposizioni. Rivelando le esposizioni che si verificano durante lo sviluppo fetale e durante l'infanzia, i denti da latte possono fornire la prima e più ampia finestra su come i fattori ambientali influenzano la salute.
"Dall'asma infantile all'obesità degli adulti, le persone stanno ipotizzando che le esposizioni che si sono verificate anche quando tua madre era incinta di te possono influenzare i tuoi rischi", ha detto David Balshaw, capo dell'Esposizione, Risposta e Tecnologia Branch presso l'Istituto Nazionale di Salute Ambientale Scienze. "La domanda diventa: cosa puoi fare al riguardo?"
Dice che più siamo in grado di collegare specifiche esposizioni della prima infanzia con problemi di salute successivi, più possiamo adattare il nostro comportamento per ridurre tali rischi. Qualcuno identificato come a maggior rischio per le condizioni respiratorie a causa di certe esposizioni in utero, per esempio, potrebbe voler evitare di vivere in un'area con un alto livello di emissioni di particolato.
I precedenti sforzi per individuare le cause ambientali della malattia hanno di solito implicato un'ipotesi che la sostanza X conduca alla condizione Y - che sostanzialmente equivale a congetture, ha detto Rappaport, perché tale approccio implica testare sostanze specifiche piuttosto che lanciare una rete ampia per trovare qualsiasi cosa e tutto ciò che potrebbe essere preso. In altre parole, cercare una cosa quasi preclude di trovare qualcos'altro.
"L'idea di [l'exposome] è, non indovinare, cerchi tutto ciò che puoi misurare", ha detto. Pensa che il suo team abbia identificato tre o quattro molecole nel sangue che sembrano predire lo sviluppo della leucemia infantile e sono di natura ambientale, il che significa che non sono genetiche e derivano da esposizione esterna o anche internamente, come ad esempio dalla dieta o dallo stress.
Rappaport spera di iniziare un altro studio alla ricerca di associazioni tra le donne che sviluppano il cancro al seno e ciò a cui sono state esposte le madri durante la gravidanza. (Il sangue delle madri fu raccolto negli anni '60 e conservato). Misurava composti prodotti quando il sangue reagisce con sostanze come sostanze chimiche tossiche, quindi valuta le comunanze nel sangue delle donne le cui figlie hanno sviluppato un cancro al seno. "Ci sono alcune ipotesi che molti tumori sono iniziati molto presto nella vita, durante la gestazione", ha detto.
Questo è parte della motivazione per focalizzare la ricerca esposome sui bambini. Ci sono implicazioni per una serie di condizioni ad esordio nell'adulto, dall'Alzheimer alle malattie cardiache, che sono sempre più legate a cose che accadono presto nella vita. (Un'altra ragione è che i bambini sono semplicemente più vulnerabili agli effetti nocivi delle sostanze chimiche: i loro sistemi sono ancora in fase di sviluppo e, poiché il loro corpo è piccolo, un'esposizione che potrebbe non essere così significativa in un adulto può causare danni a un bambino.)
I ricercatori sono inoltre entusiasti delle opportunità che l'esposizione si apre per studiare gli effetti delle miscele chimiche e il ruolo che il tempo e l'estensione delle esposizioni giocano nel prevedere la salute. Ecco perché il biomarker dei denti di Arora è così promettente: è in grado di identificare non solo ciò a cui è stato esposto un bambino, ma anche quando si è verificata l'esposizione. E poiché l'anello creato sulla data di nascita di un bambino è diverso da ogni altra linea, le informazioni di Arora sono molto precise sul fatto che un'esposizione si sia verificata nel grembo materno o meno.
"Negli ultimi due anni, siamo stati davvero interessati non solo alla dose, ma quando è successo quell'esposizione", ha detto. "Ci sono finestre critiche durante il nostro sviluppo quando siamo molto suscettibili e se l'esposizione avviene al di fuori di quelle finestre, potrebbe non essere correlata al risultato per la salute, ma se dovesse accadere in quel periodo critico, potrebbe avere un impatto enorme. "
(Il talidomide, usato brevemente all'inizio degli anni '60 come trattamento per la nausea mattutina, può essere l'esempio più noto di questo: quando viene assunto tra la quarta e la nona settimana di gravidanza, il farmaco può causare gravi difetti alla nascita, ma altrimenti potrebbe portare pochi rischi e anche a beneficio di alcune donne).
Forse più di ogni altra cosa, dicono gli scienziati, l'exposome segna un cambiamento fondamentale nel guardare alla salute. Sposta la ricerca dal "one off", da questa esposizione, dalla comprensione della malattia, "ha detto Balshaw, e verso un approccio che spiega le molte combinazioni di sostanze a cui siamo esposti - nell'aria, nel cibo, noi stessi - per tutta la vita . Viviamo in un mondo complesso; i sostenitori dell'esposizione sperano di dare alla comunità medica gli strumenti per affrontarlo.
Questa è una versione modificata di un articolo apparso per la prima volta su The Washington Post