Un problema di infertilità che è poco compreso
Talvolta le sindromi mediche sono nominate molto prima che siano pienamente comprese.
Prendi la sindrome dell'ovaio policistico, o PCOS, che colpisce fino al 10% delle donne in età fertile, spesso compromettendone la fertilità.
Ma non tutte queste donne hanno ovaie policistiche, un fatto che può portare a diagnosi errate. A quanto pare, le cisti - sacche di fluido sulle ovaie - sono solo una manifestazione di una complessa condizione ormonale.
Descritta per la prima volta nel 1935, la PCOS fu inizialmente chiamata sindrome di Stein-Leventhal, per i due ginecologi americani che la identificarono, il dott. Irving F. Stein Sr. e il dott. Michael L. Leventhal. Hanno riconosciuto che le cisti ovariche possono interrompere l'ovulazione e causare infertilità in un numero significativo di donne.
I cicli mestruali irregolari e la difficoltà di concepimento sono tra i sintomi più comuni, il risultato di follicoli ovarici che non riescono a maturare pienamente e di liberare le uova. Le donne affette spesso hanno ovaie ingrossate e, quando si verificano mestruazioni, sanguinamento prolungato.
Nel corso del tempo più cisti - i follicoli gonfi, in realtà - possono formarsi. Con un esame ecografico, assomigliano a una serie di perle tese sulla superficie dell'ovaio. Eppure alcuni esperti ritengono che le cisti siano un risultato, piuttosto che la causa, della sindrome.
"Se la condizione inizia nelle ovaie non è certa", ha detto in un'intervista il Dr. R. Scott Lucidi, un esperto di PCOS presso la Virginia Commonwealth University.
Infatti, le donne con poche o nessuna cisti ovarica possono essere diagnosticate con PCOS. Secondo i cosiddetti criteri di Rotterdam, una donna con due dei seguenti può avere la condizione:
- Sintomi di livelli elevati di androgeni, o ormoni sessuali maschili, che possono includere acne, eccessiva pelosità e talvolta perdita di capelli di tipo maschile.
- Mestruazioni irregolari, con periodi prolungati tra i cicli.
- Dodici o più cisti follicolari sulle ovaie, come visto su un'ecografia.
Lucidi e altri hanno suggerito che l'insulino-resistenza potrebbe essere il fattore sottostante responsabile dei sintomi disparati della PCOS.
Nelle persone resistenti all'insulina, l'ormone non trasferisce efficacemente il glucosio dal sangue alle cellule del corpo per essere utilizzato per l'energia. Man mano che i livelli ematici di glucosio si accumulano, viene prodotta più insulina per cercare di abbassarla.
L'eccesso di insulina favorisce l'accumulo di grasso e può causare aumento di peso e obesità. Circa la metà delle donne americane con PCOS sono obese. L'insulina può anche stimolare le ovaie a produrre androgeni.
Ma proprio come alcune giovani donne con molte cisti ovariche non hanno la PCOS, alcune donne con sindrome metabolica e insulino-resistenza sono magre.
La PCOS tende a raggrupparsi in famiglie, con geni predisponenti trasmessi da entrambi i genitori a figlie e figli. Nei maschi affetti, la calvizie precoce o l'eccessiva pelosità possono essere un segno che i geni sono stati ereditati. Nelle donne, i sintomi possono variare da molto lievi a estesi.
Alcuni esperti ritengono che il difetto fondamentale non possa essere l'insulino-resistenza, ma la disregolazione ormonale da o dell'ipotalamo. Questa piccola regione alla base del cervello produce ormoni che stimolano la ghiandola pituitaria, che a sua volta colpisce gli organi in tutto il corpo.
Nella maggior parte delle donne con PCOS, la ghiandola pituitaria produce quantità eccessive di ormone luteinizzante, che, come l'insulina, può stimolare le ovaie a secernere androgeni, secondo una linea guida pratica scritta dal Dr. Robert L Barbieri, capo di ostetricia e ginecologia a Brigham e Ospedale delle donne a Boston.
Quando i follicoli ovarici si stanno ingrandendo, le donne con PCOS producono anche livelli elevati di estradiolo, ma bassi livelli di progesterone, con conseguente spessore del rivestimento uterino e nel tempo un aumento del rischio di cancro dell'endometrio.
Non esiste una cura per la PCOS e il miglior approccio al trattamento è individualizzato, a seconda degli obiettivi di ciascun paziente, ha affermato Lucidi.
Per le donne con intervalli prolungati tra le mestruazioni o eccessiva pelosità, o entrambi, i contraccettivi contenenti estrogeni e progestinici sono usati per regolare il ciclo mestruale e sopprimere la produzione di androgeni.
Spesso, il farmaco spironolattone viene anche somministrato per contrastare l'acne o l'irsutismo provocati da androgeni nelle donne adulte.
Per una donna che cerca di rimanere incinta, è necessario un regime diverso. Due farmaci, il clomifene e il letrozolo, sono comunemente prescritti per stimolare l'ovulazione. Entrambi questi farmaci inducono l'ipofisi a secernere l'ormone follicolo-stimolante (FSH), che aumenta la crescita dei piccoli follicoli e quindi può innescare l'ovulazione.
Barbieri ha osservato che "la maggior parte delle donne con PCOS che subiscono l'induzione dell'ovulazione continuano a concepire e generare figli". Forse la terapia più impegnativa comporta la riduzione del peso. Perdere il 10% del peso corporeo può comportare cicli mestruali più regolari e livelli ridotti di testosterone, ha scritto Barbieri.
Per le donne con PCOS, la dieta più efficace per raggiungere e mantenere la perdita di peso è a basso contenuto di carboidrati, piuttosto che a basso contenuto di grassi.
Senza essere estreme, le donne con PCOS dovrebbero ridurre il loro apporto di carboidrati in generale e in particolare evitare zuccheri e carboidrati raffinati (pane bianco, riso bianco e qualsiasi cosa spogliata della sua fibra naturale o fatta con raffinata farina bianca).
Dovrebbero invece selezionare cibi ricchi di fibre a base di cereali integrali, il più possibile non elaborati. Si consiglia inoltre di evitare di mangiare cibi ricchi di carboidrati da soli e di distanziarli durante il giorno per mantenere i livelli di insulina da spike. Anche il consumo di quattro o più piccoli pasti invece di pochi grandi ogni giorno è utile.
L'esercizio regolare moderato o vigoroso fatto cinque o più volte alla settimana è una parte importante del regime.
- New York Times