Cosa, esattamente, è una placenta?
Un organo incredibilmente complesso e importante a sé stante, la placenta si trova solo nei mammiferi. E come funziona ha il potenziale di avere effetti profondi sulla salute permanente del feto in via di sviluppo.
La placenta esiste solo durante la gravidanza e svolge un ruolo cruciale nel nutrire e proteggere il feto durante la gestazione. È collegato al feto tramite il cordone ombelicale e attaccato alla parete dell'utero, consentendo scambi essenziali di sostanze nutritive, gas e rifiuti con la circolazione della madre.
La placenta è composta da parti materne e fetali, che sono conosciute rispettivamente come piastre basali e corioniche. I nutrienti vengono scambiati attraverso il sangue materno che entra nella sezione fetale, ma il sangue materno e fetale in realtà non si confondono; sono separati da arterie e capillari.
È interessante notare che la placenta ha un confronto di genere con quello del feto, indicato con la presenza di cromosomi sessuali XX o XY. Ma il sesso placentare non viene utilizzato per testare il genere fetale poiché ciò richiederebbe esami chirurgici invasivi e aggiungerebbe inutili rischi alla gravidanza.
All'inizio
La placenta inizia a svilupparsi una volta che l'embrione viene impiantato nella parete dell'utero. Durante i nove mesi di gravidanza, aumenta di dimensioni e svolge diverse funzioni vitali. Regola lo scambio di nutrienti per la crescita e lo sviluppo fetale, lo scambio di gas tra cui ossigeno e anidride carbonica e la secrezione di ormoni.
Protegge inoltre il feto dalle tossine e dalle infezioni, nonché dal sistema immunitario della madre, che altrimenti lo considererebbe un invasore straniero. Questo è un aspetto critico della fisiologia della placenta; se il sistema immunitario della madre rifiuta il feto, si interromperà spontaneamente.
Al fine di preparare il feto in via di sviluppo per il mondo che abiterà dopo la gravidanza, la placenta è molto sensibile all'ambiente della madre. È in grado di regolare le sue funzioni in risposta a segnali esterni, come la dieta della madre o gli inquinanti ambientali, che possono quindi alterare lo sviluppo fetale.
La dieta materna gioca un ruolo importante nello sviluppo fetale; gli studi mostrano che mangiare una dieta bilanciata di frutta, verdura e carne magra aiuta a raggiungere un buon peso alla nascita. Ma l'esposizione agli inquinanti può avere un impatto negativo e può aumentare il rischio che il bambino sviluppi l'asma.
Cambiamenti permanenti alla fisiologia dello sviluppo del feto durante lo sviluppo sono noti come programmazione fetale. E le variazioni nello sviluppo di organi e sistemi all'interno del feto possono aumentare la predisposizione al cancro a vita, malattie cardiache, allergie e altre malattie.
Cosa può andare storto
I disturbi della placenta possono causare seri problemi di salute durante la gravidanza sia per il feto che per la madre. Possono causare anormale sviluppo fetale, restrizione della crescita, malformazioni, aborto o natimortalità e possono persino mettere in pericolo la vita della madre.
Poiché la placenta continua a formarsi durante la gravidanza, le anomalie nella sua struttura e l'impianto nella parete uterina possono verificarsi in qualsiasi momento. Perturbazione della placenta, per esempio, si verifica in circa uno su un 100 gravidanze. L'abrasione è il distacco parziale o completo della placenta dalla parete uterina. E può privare il feto di ossigeno e sostanze nutritive, portando potenzialmente alla nascita pretermine o al parto fetale.
Uno dei disturbi più comuni della gravidanza è la pre-eclampsia, che si verifica nel 3-7 per cento di tutte le gravidanze. È la principale causa di complicazioni e morte per la salute materna. Caratterizzato da alta pressione sanguigna e proteine nelle urine, la pre-eclampsia può portare a danni vascolari e metabolici permanenti nella madre.
La causa esatta del disturbo è sconosciuta, ma si ritiene che diversi fattori, tra cui una dieta povera, un alto contenuto di grasso corporeo, una storia di ipertensione e genetica, possano tutti avere un ruolo. Lo sviluppo e la funzione anormali della placenta sono considerati un altro fattore importante.
Se non trattata, la pre-eclampsia può svilupparsi in eclampsia, che è caratterizzata da accumulo di liquido cerebrale e convulsioni. Una volta che la placenta viene rimossa, la pre-eclampsia e l'eclampsia finiscono.
Significato culturale
La placenta ha scarso valore culturale nei paesi occidentali; è spesso non riconosciuto dai genitori come fondamentale per una gravidanza sana e di successo. Quindi, di solito viene scartato dopo il parto.
Ma alcune altre culture mantengono un grande rispetto per questo organo eccezionalmente temporaneo e lo fanno mangiare alla madre, in una pratica nota come placentofagia umana. Secondo la medicina tradizionale cinese, ad esempio, si pensa che la placenta ringiovanisca il corpo dopo il parto, e questa pratica è recentemente diventata più popolare nella cultura occidentale.
Diverse culture hanno una varietà di credenze sulla placenta. Le culture indonesiane e malesi considerano la placenta come un fratello del neonato, ad esempio. In Cina, si pensa che sia il suo primo e migliore abbigliamento. Hanno tutti una profonda riverenza e apprezzamento per la placenta e il suo ruolo cerimoniale nell'evento di nascita.
La placenta svolge un ruolo fondamentale in gravidanza, sviluppo fetale e salute per tutta la vita. Può essere solo un organo temporaneo, ma svolge alcuni dei ruoli più importanti nel sostenere la vita dei primi anni.
Astrud Tuck è un ricercatore post-dottorato in Salute riproduttiva presso l'Università di Adelaide
Questo articolo è apparso per la prima volta su The Conversation.