La nuova scansione potrebbe predire l'autismo prima del primo compleanno di un bambino
Un team di ricercatori statunitensi afferma che potrebbe essere possibile utilizzare la risonanza magnetica (MRI) per prevedere quali bambini svilupperanno l'autismo. La nuova ricerca è considerata un enorme passo avanti perché le scansioni potrebbero essere in grado di predire l'autismo prima del primo compleanno di un bambino.
Al momento, il primo a poter diagnosticare un bambino è l'età due, ovvero quando emergono comportamenti caratteristici e problemi di comunicazione, come evitare il contatto visivo.
Parlando all'Huffington Post, il dott. Joseph Piven dell'Università del North Carolina ha affermato che i ricercatori hanno faticato a prevedere l'autismo prima dell'età di due anni.
"Abbiamo quasi raggiunto un muro intorno ai 2 anni: prima di questo, i marcatori comportamentali non sembrano aiutare a scoprire bambini che finiscono con l'autismo", ha spiegato.
Nello studio, pubblicato sulla rivista Nature, i ricercatori dei centri di autismo negli Stati Uniti hanno eseguito scansioni MRI del cervello dei bambini quando avevano 6 mesi, 1 anno e poi di nuovo quando hanno compiuto 2 anni.
Lo studio ha incluso 160 bambini che erano considerati ad alto rischio di sviluppare l'autismo perché avevano un fratello maggiore con il disturbo. I ricercatori hanno anche esaminato il cervello di 40 bambini che erano considerati a basso rischio.
La risonanza magnetica ha dimostrato che i bambini che hanno sviluppato l'autismo hanno avuto una crescita più rapida dell'area della superficie del cervello (le pieghe della superficie del cervello) rispetto ai bambini che non hanno sviluppato l'autismo.
Oltre a questo, i ricercatori hanno anche scoperto che tra 1 e 2 anni, anche il tasso di crescita del volume cerebrale che hanno subito è stato molto accelerato.
I ricercatori ritengono che il volume del cervello "crescita eccessiva" sia collegato all'emergere di sintomi sociali legati all'autismo nel secondo anno di vita dei bambini. Questo può includere discorso ritardato e linguaggio e comportamento come non essere in grado di impegnarsi in giochi di ruolo o fingere giochi.
Gli scienziati hanno creato un algoritmo informatico che utilizza tutti i dati sui cambiamenti cerebrali. Sono stati quindi in grado di identificare correttamente l'80% dei bambini ad alto rischio utilizzando l'algoritmo.
"Consideriamo questo, in particolare in questo campione di rischio ad alto rischio familiare, come una possibilità molto reale di rilevamento pre-sintomatico", ha affermato il dott. Piven.
"Quindi, rilevando l'autismo prima che appaia davvero, prima del consolidamento dei sintomi e dei deficit cerebrali e in un momento in cui il cervello è più malleabile, dandoci le maggiori possibilità di avere un impatto con l'intervento precoce".
Le nuove scoperte sono particolarmente promettenti per le famiglie di bambini ad alto rischio per il disturbo.
"Esiste una sequenza evolutiva", osserva il dott. Piven, "e solleva la possibilità che potremmo in qualche modo interrompere questa sequenza all'inizio".