Meno colpi nel programma di vaccinazione aggiornato
Ci sono diversi vantaggi nell'integrare i nuovi vaccini combinati nel programma di immunizzazione.
Le modifiche al programma del National Immunization Program che entreranno in vigore oggi (1 luglio 2013) vedranno due iniezioni minori somministrate ai bambini piccoli. Le modifiche rappresentano un modo più efficiente di fornire protezione contro le malattie attraverso l'uso di nuovi vaccini combinati.
Questa è una buona notizia per i genitori e gli accompagnatori (e, incidentalmente, i fornitori di assistenza sanitaria) che non apprezzano il breve disagio vissuto dai bambini quando ricevono un'iniezione, anche se conoscono l'importanza dell'immunizzazione.
I bambini saranno comunque protetti da 16 malattie attraverso il programma nazionale, ma saranno necessarie meno iniezioni a causa di due vaccini combinati relativamente nuovi che sostituiranno quattro precedentemente raccomandati.
Nuova combinazione 1: MMRV
Uno dei nuovi vaccini combinati si chiama MMRV e fornisce protezione contro il morbillo, la parotite, la rosolia e la varicella (varicella). La protezione contro il morbillo, la parotite e la rosolia richiede due colpi, mentre la varicella richiede un solo colpo per i bambini.
Il vaccino MMRV sarà offerto a 18 mesi di età e sostituirà due vaccini precedentemente somministrati separatamente - il vaccino contro la varicella a 18 mesi e la seconda dose del vaccino combinato contro il vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) a quattro anni .
Il cambiamento significa che a quattro anni i bambini riceveranno solo una iniezione (il vaccino contro la difterite-tetano-pertosse-polio, noto come vaccino DTPa-IPV). La prima dose di MMR verrà comunque somministrata all'età di uno.
Nuova combinazione 2: vaccino Hib-MenC
Il secondo dei nuovi vaccini combinati, il vaccino Hib-MenC, sostituisce due vaccini raccomandati anche al momento del primo compleanno di un bambino: il vaccino per l'haemophilus di tipo b (Hib) e quello per il meningococco C. Entrambi i batteri causano la meningite, setticemia e altre infezioni gravi.
Il vaccino Hib-MenC fornisce protezione contro entrambe le malattie con una sola iniezione, il che significa che a 12 mesi di età sono necessarie due o tre iniezioni per la maggior parte dei bambini (ricorderete che l'altra è la prima dose del vaccino MMR) .
I vantaggi della combinazione
L'ovvio beneficio dei vaccini combinati è che forniscono protezione contro lo stesso numero di malattie con meno iniezioni. Ma ci sono altri vantaggi nell'integrare i nuovi vaccini combinati nel programma di immunizzazione.
Aggiungendo il vaccino MMRV a quelli somministrati a 18 mesi significa che i bambini riceveranno la seconda dose del loro vaccino contro il morbillo due anni e mezzo prima. Sebbene World sia libero dal morbillo che circola nella comunità, possono verificarsi grandi epidemie quando i viaggiatori reintroducono il virus, in particolare nelle tasche della popolazione dove c'è una copertura vaccinale non ottimale.
Ciò è avvenuto nel 2011 e di nuovo nel New South Wales 2012. Avere la maggioranza della comunità immune al morbillo ricevendo due dosi del vaccino è essenziale per prevenire i focolai.
Si prevede inoltre che l'uso di MMRV a 18 mesi migliorerà la protezione contro la varicella. In precedenza, questo vaccino era l'unico somministrato a 18 mesi e talvolta veniva dimenticato. Di conseguenza, la copertura contro la varicella è stata inferiore rispetto ad altri vaccini per l'infanzia, con circa l'84% dei bambini immunizzati all'età di due anni.
Il vaccino contro la varicella è stato introdotto solo nel 2005 e vi è già stata una riduzione del 75% delle ospedalizzazioni per la varicella nei bambini di età inferiore ai cinque anni. Possiamo aspettarci ulteriori benefici con l'aumento del numero di bambini vaccinati.
Questo cambiamento dovrebbe anche vedere più bambini ottenere la seconda dose del vaccino MMR in modo tempestivo rispetto a quando è stato raccomandato all'età di quattro anni.
Allo stesso modo, la convenienza del vaccino combinato Hib-MenC a 12 mesi, piuttosto che due iniezioni separate, contribuirà senza dubbio a un maggior numero di bambini vaccinati. Ciò dovrebbe mantenere o migliorare i bassi tassi di entrambe le malattie che abbiamo già visto da quando questi vaccini sono stati inclusi nel programma di immunizzazione nazionale oltre un decennio fa.
Il sistema immunitario e i vaccini combinati
Il ruolo del sistema immunitario è quello di esaminare tutte le particelle estranee (spesso indicate come antigeni) con le quali entri in contatto e, se necessario, fai loro una risposta immunitaria.
C'è un mito comune che i vaccini, in particolare i vaccini combinati, travolgono o indeboliscono il sistema immunitario di un bambino. Ma questo non è vero.
I vaccini in realtà hanno l'effetto opposto, e in realtà lavorano per rafforzare il sistema immunitario, in quanto stimolano a riconoscere e proteggere contro un virus (o altro antigene) ogni volta che il corpo viene in contatto con esso in futuro.
È importante sottolineare che la quantità di antigene del virus in un vaccino è molto inferiore alla quantità che si incontra naturalmente e viene modificata per fornire una risposta immunitaria che protegge, ma senza farti star male (che è ciò che fa l'infezione naturale). Per essere sicuri che i vaccini combinati non abbiano effetti indesiderati, gli studi che valutano le risposte immunitarie ai nuovi vaccini e gli altri abitualmente utilizzati contemporaneamente vengono effettuati prima che un vaccino venga registrato per l'uso.
Studi clinici che hanno confrontato l'MMRV da solo, con vaccini MMR e varicella somministrati contemporaneamente in siti diversi, hanno trovato che la risposta immunitaria a tutti e quattro i virus è simile.
I vaccini combinati sono stati utilizzati con successo nel mondo da molti anni per proteggere da più malattie con una sola iniezione. Abbiamo usato il vaccino sei-in-uno raccomandato a due, quattro e sei mesi dal 2005. Questo vaccino protegge contro difterite, tetano, pertosse (pertosse), poliomielite, malattia di Hib ed epatite B.
Sebbene i vaccini contro queste malattie fossero stati in uso per molti anni prima del 2005, avere un vaccino sei-in-uno ha reso l'immunizzazione più facile per tutti.
La sicurezza del vaccino viene continuamente monitorata dopo l'introduzione di un nuovo vaccino nella popolazione. Ciò avviene attraverso meccanismi passivi di sorveglianza nazionale quali il Sistema di segnalazione delle reazioni avverse ai farmaci dell'Amministrazione delle merci terapeutiche, nonché sistemi di sorveglianza attiva specifici più piccoli come la Sorveglianza attiva avanzata delle malattie pediatriche.
Potete stare tranquilli che le modifiche al programma nazionale di immunizzazione derivano da un attento esame di ciò che stiamo facendo e dei modi per migliorarlo. Le modifiche forniscono ai bambini una protezione maggiore mentre danno loro meno colpi.
Kristine Macartney è Professore associato, Disciplina di pediatria e salute infantile all'Università di Sydney. Melina Georgousakis è Senior Research Officer, National Center for Immunization Research and Surveillance presso l'Università di Sydney.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su The Conversation.