Lo stress durante la gravidanza può danneggiare il mio bambino?
La maggior parte delle donne incinte è a conoscenza del consiglio di smettere di fumare, di evitare l'alcol e di temere il formaggio a pasta molle in tutte le sue forme, ma ascoltiamo pochissimi consigli ufficiali di salute pubblica sullo stress durante la gravidanza.
Tuttavia, sappiamo che livelli elevati di stress sono dannosi per la nostra salute in generale, che influiscono sull'immunità e aumentano il rischio di malattie infettive e non infettive. Durante la gravidanza, lo stress ha pericoli specifici per il benessere fisico ed emotivo del bambino, della madre e del nucleo familiare nel suo complesso.
Lo stress durante la gravidanza è comune, non da ultimo perché la gravidanza stessa può incitare allo stress. Questo è particolarmente vero se la gravidanza non è pianificata, come quasi la metà di tutte le gravidanze del mondo. La gravidanza richiede una serie di cambiamenti nella vita della famiglia, tra cui la relazione, il reddito e l'impiego dei genitori, e spesso altri aggiustamenti come il trasloco. Lo stress è talvolta correlato a eventi specifici, ma può anche essere vissuto come ansia o preoccupazione costante.
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Gli effetti dello stress
In gravidanza, l'esposizione a stress è associata a un rischio più elevato di parto prematuro e di peso alla nascita inferiore. La nascita pretermine è la principale causa di morte e invalidità nei bambini fino a cinque anni nel mondo.
I bambini di madri stressate durante la gravidanza mostrano una maggiore suscettibilità all'asma e alle allergie durante l'infanzia, oltre a percentuali più elevate di ospedalizzazione per malattie infettive come malattie respiratorie e gastroenterite.
La ricerca si è concentrata anche sulle conseguenze dello stress durante la gravidanza sulla successiva salute mentale e cognizione del bambino. I figli delle madri che hanno riportato più eventi stressanti durante la gravidanza hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi comportamentali durante l'infanzia. Gli studi mostrano anche una riduzione delle capacità cognitive nei bambini le cui madri hanno avuto un disastro naturale durante la gravidanza.
Le madri stressate o ansiose durante la gravidanza sono più vulnerabili allo sviluppo della depressione postnatale e lo stress durante la gravidanza può avere effetti di lunga durata per la famiglia nel suo insieme.
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Come succede?
Ciò che molti di noi hanno difficoltà a concettualizzare è come qualcosa che viene sperimentato nella mente possa tradursi in problemi di salute sia mentale che fisica nel bambino. Alcune teorie suggeriscono che cambiamenti fisiologici, metabolici e ormonali durante la gravidanza alterano il corso dello sviluppo fetale, in effetti "programmano" il feto per adattarsi e svilupparsi in un modo specifico.
Si suggerisce che l'esperienza dello stress si traduca in una maggiore circolazione dell'ormone dello stress cortisolo, che quindi attraversa la placenta al feto, cambiando il trucco ormonale e compromettendo lo sviluppo fetale, sia neurologico che fisico.
L'esposizione a cortisolo elevato potrebbe preparare il feto in via di sviluppo per un mondo che la madre percepisce come stressante. In questo modo, risultati come i problemi comportamentali potrebbero essere visti come adattivi. Ad esempio, se un bambino è programmato per sopravvivere in un mondo che è stressante, deve essere iper-vigile per il potenziale pericolo (sacrificando la concentrazione per singoli compiti), iperattivo (pronto a muoversi ed esplorare), incline all'aggressione se necessario per combattere dai predatori e più sensibili al loro ambiente.
Tutte queste sono qualità sintomatiche di problemi comportamentali come ansia, ADHD e disturbi della condotta.
Come ridurre lo stress in gravidanza
La difficoltà con lo stress è che a differenza del fumo, dell'alcool e del formaggio non pastorizzato, non possiamo semplicemente decidere di "smettere" quando si tratta di eliminare lo stress dalle nostre vite occupate. Ma ci sono molti modi per gestire e ridurre lo stress. Il vantaggio è che, riducendo lo stress in gravidanza, si può ottenere anche un periodo post-natale più agevole.
Alcuni modi per ridurre lo stress includono l'utilizzo del supporto sociale, passando il tempo con gli amici o accettando l'aiuto di chi ti circonda per alleviare lo stress delle attività quotidiane.
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L'esercizio leggero, lo yoga, la meditazione e il rilassamento possono aiutare a gestire lo stress. Mentre la lezione di yoga potrebbe essere percepita come inaccessibile o elitaria, un recente studio su adolescenti urbani svantaggiati in gravidanza negli Stati Uniti ha dimostrato che lo yoga di gruppo era un metodo accattivante per ridurre lo stress e affrontare le preoccupazioni per questa popolazione. Pianificare il tempo di riposo e discutere le esigenze di lavoro in gravidanza con il proprio datore di lavoro sono altri modi per ridurre lo stress.
Quando lo stress diventa schiacciante, è importante parlare con un medico generico che può indirizzarti a uno psicologo o ad altri servizi locali per aiutarti a risolvere lo stress della tua vita.
Può essere invertito
Sebbene la ricerca possa sembrare spaventosa, un ambiente postnatale felice e sano può eliminare molti di questi rischi per madre e figlio.
Il concetto di "plasticità dello sviluppo" si riferisce alla capacità del cervello di adattarsi e cambiare ed è un processo molto attivo nella prima infanzia. Il progetto di intervento precoce di Bucarest è un grande esempio di ciò, in seguito ai bambini adottati dagli orfanotrofi rumeni nelle loro case adottive americane e mostrando come i primi danni causati dall'abbandono possono essere annullati da un successivo amore e cura.
Costruire la resilienza in famiglie e bambini di fronte allo stress è estremamente importante, ed è per questo che è vitale includere le strategie di gestione dello stress non solo nella cura della gravidanza, ma anche nei primi anni di genitorialità e sviluppo del bambino.
Monique Robinson, Early Career Fellow, Telethon Kids Institute, University of Western World
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.