Reazioni avverse: perché alcuni genitori temono i vaccini
Piove dolcemente attraverso i Fiumi del Nord e ovunque è l'odore della giungla bagnata. Questa regione del nord-est del Nuovo Galles del Sud - che comprende i comuni Ballina, Byron, Kyogle, Lismore, Richmond Valley, Tweed e Clare Valley - è il cuore organico del mondo, una lussureggiante distesa di verde che pende come edera sul confine Queensland-NSW. I cinici spesso respingono queste baracche come rifugi per gli hippies che abbracciano gli alberi, i pascoli di granola. I mancini istruiti che vivono qui dicono che si tratta di tornare alla natura.
Ma i fiumi settentrionali sono anche una macchia nera per la salute pubblica, nota per le esplosioni di malattie infettive e prevenibili. In agosto e settembre 2010, il morbillo ha infettato 14 persone, per lo più studenti delle scuole superiori, nella zona di Tweed, dopo che un adolescente non vaccinato è tornato da una vacanza all'estero. L'anno scorso ha visto un grande balzo nell'incidenza della pertosse nella regione, con 493 casi segnalati tra i fiumi Tweed e Clarence.
I tassi di vaccinazione infantile qui sono tra i più bassi del paese. Molti genitori non hanno fiducia nella medicina convenzionale. Un bambino su 10 di età inferiore a 10 anni non ha registrato una singola vaccinazione contro il proprio nome. Allo stesso modo bassi tassi di vaccinazione possono essere trovati in altre parti del mondo, ma i Fiumi del Nord possono rivendicare il dubbio onore di avere la più alta percentuale di genitori che non immunizzano i loro bambini di proposito, credendo che i vaccini possano danneggiare i loro bambini. Nella sola città di Byron Shire di Mullumbimby, un quinto di tutti i genitori si identifica come obiettore di coscienza alla vaccinazione.
I fiumi del nord è anche la casa della donna che ha guidato la ribellione dei vaccini nel mondo per quasi due decenni. Expat americano Meryl Dorey è stato chiamato un sacco di cose nel corso degli anni: un idiota, un bugiardo pericoloso, un pericolo per la salute dei bambini. Tuttavia, con i suoi capelli grigi tagliati sensibilmente e una collana di perle finte intrecciate, il fondatore e presidente della Worldn Vaccination Network (AVN) assomiglia a una zia gentile o alla moglie di un politico di un'altra epoca. Tuttavia, lei è ben consapevole che molte persone la detestano.
"Ottengo così da dove vengono", dice. "Perché fino a quando il mio bambino ha reagito [ai vaccini], non ho mai messo in dubbio la vaccinazione e ho pensato che chiunque ne facesse domande era pazzo e irresponsabile." È un argomento appassionato, perché di cosa siamo più appassionati della nostra salute e dei nostri bambini? "
Stiamo parlando in un caffè vicino alla casa di Dorey a Bangalow, parte di Byron Shire. Si scusa imbarazzato per essere noiosa con la sua scelta del pranzo (cotoletta di pollo, cappuccino), prima di consegnarmi copie della sua rivista mensile, Living Wisdom . Accanto a titoli a tema alternativo di stile di vita come "Ayurveda for Children" e "Free Range Pigs: Healthier and Happier", ogni numero si fregia anche di titoli sui pericoli delle vaccinazioni infantili: "Un colpo al braccio o molto altro?", "The Needle and the Damage" e "A Voice for the Vaccine Injured".
Dorey crede che il suo figlio maggiore sia stato uno di quei bambini "vaccinati feriti". Era un bambino insolitamente insensibile fin dalla nascita, "un bambino veramente disordinato" che avrebbe dormito tutto il giorno se lasciato da solo. Dopo che Dorey lo ha preso per la sua vaccinazione MMR (morbillo-parotite-rosolia), ha avuto la febbre alta entro un'ora. Dopo altre quattro o cinque ore, si svegliò da un sonnellino urlando, poi sviluppò uno strano rantolo e un profondo russare.
Due mesi dopo il suo colpo iniziale, Dorey riportò suo figlio ai suoi buste. Il suo medico ha chiesto se suo figlio avesse avuto reazioni dall'ultimo colpo. Inorridito dalle implicazioni, Dorey ha chiesto se l'ultimo vaccino potrebbe essere stato responsabile dei conseguenti problemi di salute di suo figlio, e ha detto che era possibile. Anni dopo, Dorey sentì che questo GP non aveva nemmeno vaccinato i propri figli. Dopo aver letto DPT: A Shot in the Dark - un libro ancora controverso del 1985 sugli apparenti pericoli del vaccino contro la difterite-pertosse e il tetano - Dorey era certo che la vaccinazione di suo figlio fosse legata al fatto che ora si trovasse nello spettro dell'autismo. "E mi ha fatto arrabbiare", dice. "Davvero, davvero arrabbiato."
Dei quattro figli di Dorey, solo uno - il suo figlio maggiore - è completamente vaccinato. Il suo secondo figlio è "parzialmente vaccinato" e il terzo è vaccinato solo contro la poliomielite. Il figlio più piccolo di Dorey non ha mai sentito la puntura di un ago da vaccinazione.
Suggerisco che lasciare il suo quarto figlio completamente non vaccinato mostra un enorme grado di fiducia. "No", dice Dorey. "La vaccinazione mostra un enorme grado di fede".
E Dorey è determinato a trasmettere quel messaggio. All'inizio del 2009, dopo che il loro bambino di quattro settimane, Dana, è morto per pertosse (tosse convulsa), Toni e David McCaffery - che vivono nella stessa regione di Dorey - sono diventati pubblici e hanno esortato altri nella zona a immunizzare i loro bambini. Poco dopo, i McCafferys ricevettero lettere, e-mail e commenti sui blog dai membri di AVN, mettendo in dubbio l'esatta natura della morte di Dana. "Non è incredibile", Dorey ha scritto su un forum del sito Yahoo, "come hanno fatto Dana a diventare una martire perché presumibilmente è morta per pertosse?"
Tali azioni hanno attirato l'attenzione delle autorità sanitarie. Nel 2010, la NSW Health Care Complaints Commission (HCCC) ha ordinato all'AVN di mettere un avvertimento sul suo sito Web affermando che le sue informazioni "non dovrebbero essere lette come consiglio medico". Quando l'AVN si è rifiutato di conformarsi, l'ufficio NSW di Liquor, Gaming and Racing (OLGR) ha revocato lo stato di beneficenza dell'AVN. Di conseguenza, dice Dorey, l'appartenenza all'AVN si è erosa da circa 2500 membri tra 800 e 900.
Quando ci incontriamo, tuttavia, Dorey, 54 anni, è allegro e ottimista. Per la prima volta da secoli, l'AVN ha ottenuto importanti vittorie. Durante la pausa natalizia, Dorey fu invitato a parlare al Woodland Folk Festival del Queensland. A febbraio, Dorey ha vinto un appello contro la sentenza dell'HCCC nella Corte Suprema del NSW, secondo cui l'HCCC non aveva l'autorità per emettere un avvertimento pubblico sull'AVN. A metà aprile, l'AVN aveva anche il suo status di beneficenza legittima reintegrata dall'OLGR in risposta alla vittoria della Corte Suprema. Dorey e i suoi sostenitori sono felici. Altri sono inorriditi.
La paura dei vaccini non è una novità. nel 1721, la città di Boston negli Stati Uniti fu colpita da un'epidemia di vaiolo, un orrore iper-contagioso che coprì le sue vittime con bolle bollenti, prima di ucciderle. Un reverendo locale di nome Cotton Mather condusse un esperimento con un medico locale di nome Zabdiel Boylston che, in teoria, avrebbe reso le persone immuni dalla malattia. Boylston muntava il pus dai pazienti affetti da vaiolo, lo conservava in barattoli, tagliava una fessura in persone sane con una penna e applicava il liquido putrido. Per cominciare, Boylston variò il figlio di sei anni, il suo schiavo e il suo bambino da schiavo. Tutti hanno avuto febbre intense per giorni, ma sono sopravvissuti e sono diventati immuni dal vaiolo.
Inorridito dall'idea di un'infezione intenzionale, altri medici a Boston chiesero a Boylston di fermarsi immediatamente. Era un'età in cui le piaghe erano viste come un giudizio divino, e l'idea della variulazione sembrava non solo controintuitiva, ma anche sacrilega. Quando Mather e Boylston continuarono a screditare, qualcuno lanciò una bomba incendiaria attraverso una finestra della casa di Mather con una nota in allegato: "Mather, cane, accidenti a te, ti inoculo con questo."
I motivi per cui temiamo la vaccinazione sono cambiati ma rimangono forti. Per Diane Bigg, infermiera clinica presso il Tweed Hospital, una giornata media potrebbe comportare la vaccinazione tra 25 e 30 bambini. In più di 20 anni di cure infermieristiche, Bigg ha immunizzato migliaia di bambini e non ha mai riscontrato una singola reazione avversa. Ma dei genitori che vede, molti sono ancora ansiosi che il vaccino MMR standard renderà il loro bambino autistico. "Spesso i genitori hanno sentito storie, nessuna delle quali è stata convalidata", dice Bigg.
Marianne Trent, coordinatrice delle vaccinazioni per l'Unità di sanità pubblica della Costa del nord, sospira quando lo sente. Trent spesso si trova a educare e placare i genitori preoccupati che hanno sentito che i vaccini combinati - come l'MMR - possono sovraccaricare il sistema immunitario di un bambino. I bambini hanno una ghiandola del timo che, in proporzione agli adulti, è molto più grande e più capace di produrre cellule T rispetto a loro. "Non sarà mai, mai, in grado di sviluppare l'immunità meglio di adesso", dice ai genitori. "Offrendo vaccini, in realtà sta sviluppando il loro sistema immunitario, non deprimendolo, hai genitori che guardano pagine e pagine di cose in rete, ma non riescono a leggerle nel giusto contesto".
Le teorie che promuovono possibili legami tra vaccini e autismo sono in circolazione da anni, ma sono state rese popolari nel 1998 dal ricercatore britannico Dr Andrew Wakefield, il cui articolo sull'argomento è stato pubblicato sulla rivista medica britannica The Lancet . Nello stesso anno, il Royal Free Hospital di Londra ha tenuto una conferenza stampa di cinque medici, tra cui Wakefield e la professoressa virologo Arie Zuckerman, per discutere delle scoperte iniziali di Wakefield che potenzialmente mettono in dubbio la sicurezza del vaccino MMR. La teoria di Wakefield era che quando combinate tre vaccini - morbillo, parotite e rosolia - alterava il sistema immunitario di un bambino, permettendo al virus del morbillo nel vaccino di infiltrarsi nell'intestino; certe proteine, in fuga dall'intestino, potrebbero quindi raggiungere e danneggiare i neuroni nel cervello. Prima della conferenza, tuttavia, tutti e cinque i medici avevano concordato di raccomandare che i genitori continuassero ad usare il vaccino MMR, in attesa di ulteriori ricerche.
"La tensione aumentava man mano che l'evento progrediva", scrisse il giornalista britannico Jeremy Laurance, "e alla fine Wakefield stava esortando caldamente i genitori a dare i loro bambini vaccini singoli a intervalli annuali, mentre Zuckerman era in piedi, battendo il leggio per la frustrazione mentre insisteva che il vaccino MMR era stato dato a milioni di bambini in tutto il mondo ed era al sicuro. "
Negli anni seguenti, i tassi di vaccinazione MMR nel Regno Unito sono crollati al di sotto dell'80% in alcune aree, provocando epidemie di morbillo. Poi, nel 2010, il Consiglio Medico Generale del Regno Unito dichiarò la ricerca di Wakefield fraudolenta e non etica: non era solo fuorviante, ma sottoponeva i bambini a procedure non necessarie come colonscopie non approvate. Wakefield è stato cancellato dal registro medico. Nel 2010, i redattori di The Lancet hanno ritirato il documento formalmente e, dopo una revisione completa, la rivista medica del BMJ nel 2011 ha dichiarato che la ricerca di Wakefield era "una frode elaborata".
Meryl Dorey aveva agito come un vangelo sulle affermazioni di Wakefield. Dopo la rottura della storia di BMJ, la giornalista e conduttrice Tracey Spicer ha intervistato Dorey alla radio. In onda, Dorey ha ancora insistito sul fatto che il legame tra vaccini e autismo era "lontano dal mettere a letto". Spicer ha confutato le statistiche e quando Dorey ha provato a dirigere gli ascoltatori sul sito Web di AVN, Spicer ha attaccato furiosamente Dorey.
"Non sono venuto a pensare, 'Questa donna è un pazzoide'", dice ora Spicer. "Sono arrivato pensando: 'Questa donna ha un figlio che ha avuto problemi, ma forse ora capirà che anche lei stessa è stata ingannata.' Quindi sono rimasto sorpreso quando lei era così vigorosa nella sua difesa del dottor Andrew Wakefield ... Ho pensato: 'Come hai potuto, di fronte a tutto questo, continuare a diffondere questa disinformazione?' "
Mia Freedman, editrice del sito di notizie e genitori Mamamia.com.au, ha pubblicato numerose storie che sbattono le affermazioni di Dorey e incoraggiano i genitori a vaccinare i loro figli, ma è riluttante a parlare con Good Weekend . Spiega oltre l'e-mail: "È come profilare qualcuno che crede che la terra sia piatta o che la gravità non esista, non ci sono due lati di questa storia: da una parte c'è la scienza, non c'è altra mano".
Dorey non ne avrà una battuta. "Non vedo cosa abbia a che fare con un background medico", dice. "Bob Brown è autorizzato a fare commenti sull'energia nucleare anche se non è un fisico nucleare?"
Chiedo a Dorey se ci potrebbe mai essere una situazione che metterebbe in dubbio le conclusioni di Wakefield per lei. "Oh, assolutamente", risponde lei. "Mi sforzo molto quando leggo le ricerche mediche per mantenere una mente aperta."
Il caso Wakefield ha causato dubbi sulla sua ricerca? "No, per niente", dice. "Sapevo che sarebbe stato un capro espiatorio, perché ci sono così tanti soldi coinvolti nella vaccinazione".
Una delle preoccupazioni principali di Dorey è che le grandi compagnie farmaceutiche hanno commesso errori fatali prima. Nel suo libro The Cutter Incident, il dott. Paul Offit, pediatra e esperto americano di vaccini, racconta quello che definisce il peggiore disastro biologico nella storia degli Stati Uniti, quando 200.000 persone sono state inavvertitamente iniettate con un virus virulento della polio in vivo fabbricato in California Cutter Laboratories nel 1955. Settantamila persone si ammalò, 200 furono permanentemente paralizzati e 10 morirono.
Più recentemente, nel 2010, il Dipartimento Mondiale della Salute dell'Ovest ha offerto ai genitori una vaccinazione antinfluenzale gratuita per i loro bambini per proteggerli da un nuovo ceppo. Quell'aprile, la madre di Perth, Kirsten Button, ha preso il figlio di quattro anni, Cooper, e la figlia di 11 mesi, Saba, per il vaccino antinfluenzale. Quella sera, Saba ha avuto una temperatura di 40, 2 gradi ed è stata ricoverata in terapia intensiva. Dopo una serie di crisi, Saba ha subito un danno al cervello e ora è disabilitato. È possibile che non camminerà mai senza assistenza. È stato successivamente rivelato che oltre 100 altri bambini a Perth hanno avuto reazioni allergiche allo stesso vaccino Fluvax, comprese febbre alta, vomito e convulsioni.
Alla fine, è stato rilevato che la Fluvax aveva innescato convulsioni febbrili a 10 volte il tasso previsto. E 'stato poi vietato per ogni bambino sotto i cinque anni. A differenza del suo predecessore, Panvax, Fluvax non era stato clinicamente testato nei bambini prima che l'ente terapeutico delle merci lo approvasse per le vaccinazioni di massa. Lo scorso novembre, il gigante farmaceutico CSL - i produttori di Fluvax - ha aggiunto un avvertimento per il lotto di vaccino antinfluenzale del 2012.
Ma Offit mi dice che le reazioni allergiche alle vaccinazioni sono rare e spesso esagerate. Offit ha co-inventato il vaccino contro il rotavirus e sua moglie è anche pediatra. Entrambi ricordano l'ora in cui ha assistito un'infermiera nella somministrazione di un vaccino standard a un bambino di quattro mesi. "Mentre mia moglie sta tirando il vaccino nella siringa, il bambino di quattro mesi ha un attacco e continua ad avere un disturbo convulsivo permanente", dice Offit. Il bambino è stato successivamente diagnosticato con l'epilessia. "Se mia moglie avesse somministrato quel vaccino cinque minuti prima, nel mondo non ci sono dati statistici che avrebbero potuto convincere la madre di qualcosa di diverso dal vaccino a causare il problema, anche se non lo era. rispondere è: "I benefici di questa procedura - in modo chiaro e definitivo - superano i suoi rischi?" Per i vaccini, è vero. "
Tuttavia, i genitori di Worldn dovrebbero sottoporre il loro bambino a più di 30 vaccinazioni prima del suo quarto compleanno. Per molti genitori è una grande domanda, e non tutti accettano l'ortodossia che è necessaria. Antonia Hayes, 29 anni, è una madre che sta rivalutando le opzioni di vaccinazione di suo figlio. Hayes vive nel centro città di Sydney ed è madre di Julian, che compirà undici anni in ottobre. Subito dopo la nascita di Julian, ha avuto un'emorragia cerebrale e ha dovuto sottoporsi a neurochirurgia. Quando Julian ha compiuto quattro anni, avrebbe dovuto fare un colpo di poliomelite e il medico di Hayes ha spiegato i possibili effetti collaterali: febbre, sintomi simil-influenzali. Subito dopo che il dottore ha vaccinato Julian, è diventato pallido, svenuto, poi ha avuto un battito cardiaco irregolare che è durato per due settimane.
Hayes dice che si rammarica di andare online per trovare informazioni ("Ti rende paranoico su tutto"), ma aggiunge che è stata in grado di respingere rapidamente le teorie relative alla vaccinazione e all'autismo, poiché i legami - almeno per lei - sembravano tenui. Ora Julian è dovuto per un'altra spinta, e lei ha deciso di non vaccinarlo di nuovo. "So che è piuttosto egoista, perché se nessuno vaccinasse i loro figli, la polio sarebbe ancora in giro, ma penso che ci sia un eccesso di zelo nel vedere i bambini ricevere quattro vaccinazioni nei primi 18 mesi della loro vita".
Tra alcuni genitori che non vaccinano i loro figli, c'è una logica che va così: se tuo figlio è vaccinato, perché il mio bambino non vaccinato è affar tuo? Il tuo bambino sarà comunque protetto dalla malattia. Offit dice che le vaccinazioni non funzionano così. "Uno: alcune persone non possono essere vaccinate", dice. "Due: nessun vaccino è efficace al 100 per cento".
Statisticamente, aggiunge Offit, è più probabile che una persona vaccinata ottenga il morbillo in una popolazione largamente non vaccinata rispetto a una persona non vaccinata in una comunità altamente vaccinata. In altre parole, i vaccini si affidano a tutti coloro che vengono vaccinati per lavorare. La vaccinazione riguarda meno la protezione individuale che l'inserimento di un contratto sociale per proteggere l'intera comunità. Non si tratta solo di tuo figlio. E per i genitori, è una vendita difficile.
Le persone che hanno riserve sulle vaccinazioni non sono stupide o ignoranti. Nel 2004, un sondaggio Worldn Childhood Immunization Register di 462 genitori i cui bambini non erano completamente immunizzati ha mostrato che questi genitori erano, in media, più probabilità di avere un'istruzione terziaria. Tuttavia, per accettare ciò che dice Meryl Dorey, devi anche credere alle seguenti cose. Che ci sia una cospirazione in rete e disciplinata tra medici, enti sanitari governativi e produttori di vaccini, che farà di tutto per guadagnare soldi anche a scapito della salute dei bambini. Le compagnie farmaceutiche non sono preoccupate per le reazioni dannose ai vaccini che sviluppano e consentirebbero agli incubi PR che circondano i bambini feriti di continuare, senza controllo e senza indirizzo.
Arthur Allen, un esperto americano di vaccini e autore di Vaccine: The Controversial Story of Greatest Lifesaver della medicina, trova tutto ciò piuttosto triste. "La maggior parte delle persone nella comunità di vaccinazione è realmente interessata a qualsiasi rischio di vaccinazione e immediatamente la sta studiando", dice. "Non stanno chiudendo le orecchie a questo: le persone che indagano su queste cose cercano qualcosa che non va, perché vogliono davvero che siano al sicuro".
Nel complesso, tuttavia, i Worldns stanno bene quando si parla di vaccinazione. A livello globale, afferma la dottoressa Julie Leask del Centro nazionale per la ricerca e la sorveglianza sull'immunizzazione di Sydney, i nostri tassi di vaccinazione sono relativamente robusti. Dei due anni di oggi, il 94% riceverà vaccinazioni complete. Del rimanente sei per cento, Leask afferma che metà dei genitori sono preoccupati per la sicurezza, mentre gli altri sono stati rimandati a causa di problemi pratici, come l'accesso ai medici. Se l'AVN sta avendo un impatto, non è particolarmente impressionante.
Tuttavia, Leask sostiene che gli obiettori di coscienza rappresentano una vera minaccia per le loro comunità. "Il problema è che i genitori che rifiutano le vaccinazioni si raggruppano in alcune regioni del mondo e se si vuole controllare una malattia - per esempio il morbillo - è necessario avere più del 95% delle persone vaccinate contro di essa. per cento sono vaccinati, quindi il morbillo può prendere piede ".
Marianne Trent dice che dopo anni di dover affrontare le richieste di AVN e Dorey per i dibattiti pubblici ("Preferisco passare il mio tempo a parlare alle madri", dice), lei ritiene che l'influenza dell'AVN sia sopravvalutata. "Sono una piccola organizzazione in un grande mondo." Trent potrebbe avere un punto. La rivista di Dorey potrebbe sembrare grandiosa, ma durante il loro caso della Corte Suprema - che ha dato all'AVN enormi quantità di pubblicità e interesse su Internet - il sito AVN è rimasto "inattivo per manutenzione" per mesi.
Al caffè, suggerisco a Dorey che la conversazione che stiamo avendo in questo momento è incredibilmente privilegiata. Dorey annuisce, avendo sentito prima. "Possiamo dare per scontato i vaccini", dico, "mentre Bill e Melinda Gates raccolgono fondi per le vaccinazioni nei paesi in via di sviluppo ..."
"E loro ci credono, ne sono sicuro", dice Dorey.
"Non lo fai?"
"No, quello di cui il mondo in via di sviluppo ha bisogno è acqua pulita, buon cibo e la fine delle guerre che stanno uccidendo la gente".
"Di cosa hai più paura", chiedo, "pertosse o vaccino?"
Dorey sorride. "Ho più paura dell'ignoranza."
Quando le dico che non risponde alla mia domanda, Dorey ride brillantemente. "Penso che sia davvero una buona risposta!" lei dice.
In ogni caso, Dorey dà l'impressione che la pertosse non sia poi così male. Dice che può essere trattato con rimedi alternativi. Quando suo marito e tutti i loro figli l'hanno contratto anni fa, lo hanno trattato omeopaticamente. Sono tranquillamente inorridito. Due anni fa, ho contratto la pertosse (anche se ero stato vaccinato da bambino, l'immunità si allontana quando invecchiamo). Per tre mesi ho sofferto di uno scontrarsi incontrollabile così intenso che ho pianto e quasi vomitato tutte le sere. Sicuramente nei bambini, suggerisco a Dorey, la malattia è molto più pericolosa e garantisce la vaccinazione.
"Se fossi in me", dice, "userei l'omeopatia".
"Cosa c'è dentro esattamente?" Chiedo.
"Niente" dice lei, un po 'misteriosamente. "È una medicina energetica, come la medicina quantistica." Si ferma, poi ride. "Non sono un omeopata, quindi probabilmente non sono la persona migliore per dirti esattamente come funziona".
Ma siccome lei è Meryl Dorey e perché è qui per aiutare, continua a spiegarmelo comunque.
Questo articolo è apparso originariamente in Good Weekend .
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