Qual è l'immunità della mandria?
Il recente focolaio di varicella in una scuola elementare di Melbourne ci ricorda che anche in un paese come il mondo dove i tassi di immunizzazione sono alti, i bambini e gli adulti sono ancora a rischio di malattie prevenibili da vaccino.
Le epidemie come questa avvengono di volta in volta per due motivi principali.
Il primo è che i vaccini non forniscono sempre una protezione completa contro le malattie. E, nel tempo, la protezione del vaccino tende a diminuire.
Il secondo è che non tutti nella popolazione sono vaccinati. Questo può essere per ragioni mediche, per scelta o per difficoltà di accesso ai servizi medici.
Quando un numero sufficiente di persone non protette si uniscono, le infezioni possono diffondersi rapidamente. Questo è particolarmente vero in contesti come le scuole in cui un numero elevato di bambini trascorre lunghi periodi di tempo insieme.
Immunità di massa
Quando un'alta proporzione di una comunità è immune diventa difficile che le malattie si diffondano da persona a persona. Questo fenomeno è noto come immunità alle mandrie. L'immunità della mandria protegge le persone indirettamente riducendo le loro possibilità di venire a contatto con un'infezione.
Riducendo il numero di persone che sono suscettibili all'infezione, la vaccinazione può far morire di fame un'epidemia di malattie infettive nello stesso modo in cui i tagliafiamme possono far morire di fame un incendio: riducendo il carburante necessario per continuare a diffondersi. Se la proporzione immunitaria è sufficientemente alta, è possibile prevenire i focolai e una malattia può persino essere eliminata localmente.
La protezione della "mandria" si ottiene quando l'immunità raggiunge un valore noto come "soglia di vaccinazione critica". Questo valore varia da malattia a malattia. Può essere stimato utilizzando una formula che tenga conto della malattia contagiosa e dell'efficacia del vaccino contro di essa.
Perché un'epidemia si diffonda, ogni persona infetta deve passare la sua malattia a più di un'altra persona, nello stesso modo in cui pensiamo alla crescita della popolazione più in generale. Se gli individui riescono a "riprodursi" solo una volta nel processo infettivo, non si verificherà un'epidemia in piena regola.
Ad esempio, in media, qualcuno con l'influenza contagia fino a due delle persone con cui entra in contatto. Se uno di quegli individui era già completamente protetto dalla vaccinazione, solo uno di loro poteva prendere l'influenza. Mediante l'immunizzazione di metà della popolazione, potremmo fermare l'influenza nelle sue tracce.
D'altra parte, una persona con la varicella potrebbe infettare da 5 a 10 persone se tutti fossero suscettibili. Ciò significa in effetti che dobbiamo vaccinare circa nove persone su dieci (il 90% della popolazione) per evitare che si verifichino epidemie.
Come accennato in precedenza, i vaccini variano nella loro capacità di prevenire completamente l'infezione, in particolare con il passare del tempo. Molti vaccini richiedono diverse dosi di "richiamo" per questo motivo. Quando la protezione del vaccino non è garantita, il numero di persone che devono essere vaccinati per raggiungere l'immunità della mandria e prevenire un focolaio è più alto.
Il vaccino contro la varicella è uno di questi esempi: le infezioni possono verificarsi in persone che sono state vaccinate. Tuttavia, tali casi sono in genere meno gravi rispetto a quelli non immunizzati, con meno punti e un sintomo più lieve.
Tassi di vaccinazione variabili
In tutto il mondo, i tassi di copertura vaccinale sono abbastanza alti da controllare la diffusione di molte malattie infettive. La copertura mostra una considerevole variazione geografica, tuttavia, con alcune comunità che registrano livelli di vaccinazione inferiori all'85%.
In queste comunità, le condizioni necessarie per l'immunità della mandria potrebbero non essere soddisfatte. Ciò significa che focolai localizzati sono possibili tra i non vaccinati e quelli per i quali la vaccinazione non ha fornito una protezione completa. Nei Paesi Bassi, ad esempio, l'elevata assunzione di vaccino contro il morbillo nazionale non è stata sufficiente a prevenire un'epidemia di morbillo molto grande (più di 2600 casi) in comunità protestanti ortodosse contrarie alla vaccinazione.
La strategia nazionale di immunizzazione dell'Australia si concentra in particolare sul raggiungimento di un'elevata diffusione del vaccino in piccole aree geografiche, piuttosto che concentrarsi solo su una media nazionale. Sebbene l'assorbimento del vaccino contro la varicella nel mondo fosse inferiore rispetto ad altri vaccini per l'infanzia, la copertura è ora comparabile.
Perché alcuni bambini non sono vaccinati?
Gran parte dell'attenzione dei media ha messo in evidenza coloro che scelgono di non vaccinare i propri figli a causa dei rischi percepiti associati alla vaccinazione. Tuttavia, mentre il numero di obiettori di coscienza registrati alla vaccinazione è leggermente aumentato nel tempo, questi rappresentano solo una piccola percentuale (1, 77% nel 2014) dei bambini.
Uno studio recente ha rilevato che solo il 16% dei bambini non completamente vaccinati aveva una madre in disaccordo con la vaccinazione. Altri fattori associati alla sottocerverazione comprendevano bassi livelli di contatto sociale, grandi dimensioni della famiglia e assenza di cure formali per l'infanzia.
I servizi di sartoria per soddisfare le esigenze di tutti i genitori richiedono una migliore comprensione di come le famiglie utilizzano i servizi sanitari e degli ostacoli che impediscono loro di immunizzare.
Per garantire che l'immunità della mandria possa aiutare a proteggere tutti i bambini dalle malattie prevenibili, è fondamentale mantenere la fiducia della comunità nella vaccinazione. Questa è una priorità della strategia nazionale di immunizzazione. È altrettanto importante che gli altri ostacoli che impediscono ai bambini di essere vaccinati siano identificati, compresi e affrontati.
Questo articolo è apparso per la prima volta su The Conversation.
Nicholas Geard è un ricercatore ARC DECRA, Centro di Epidemiologia e Biostatistica, Melbourne School of Population e Global Health, Università di Melbourne; James Wood è un accademico di salute pubblica, UNSW World; Jodie McVernon è Professore Associato, Popolazione e Salute Globale, Università di Melbourne. 